Navidad, navidad, dulce navidad

En este mes en el que aflora el espíritu navideño, los negocios en las calles y en los shoppings se marketean como nunca. La gente compra de manera compulsiva, las ventas suben de manera descontrolada. Papá Noel es adoptado como mascota corporativa en cada rincón con tal de favorecer el consumo. Pero ¿porqué tanta parafernalia en torno a la Navidad? Remontémonos un poco a la historia para ver cómo se popularizó esta festividad que dio la vuelta al mundo y tanto da que hablar...

Según una antigua leyenda cristiana, San Nicolás fue un obispo del Asia Menor del siglo IV, famoso por salvar marinos atrapados en la tormenta, defender a los niños, y sobre todo, por dar generosos regalos a los pobres. A pesar de que muchas historias sobre él carecen de fundamento, la fábula se extendió por toda Europa enfatizando su papel como tradicional donante de regalos. En Estados Unidos se introdujo en el siglo XVII, y de ahí se extendió a todo el mundo, principalmente entre la mayoría de los países de América Latina.

Varios fueron los que se atrevieron a posicionar esta festividad. Por nombrar sólo algunos importantes: Washington Irving, amante del folclore europeo, escribió Historia de Nueva York en 1809, en el que describe la supuesta llegada del santo a lomos de un caballo cada víspera de San Nicolás. Thomas Nast, dibujante americano, fue quien se ocupó de detallar al máximo la imagen del gordo Santa Claus. Sus ilustraciones navideñas fueron publicadas en la revista Harper's de 1860 a 1880. Nast añadió más características como su taller en el Polo Norte y su vigilancia sobre los niños buenos y malos de todo el mundo. Clement Moore, otro escritor americano, creó el poema La noche anterior a la Navidad, y creó la historia de que baja por una chimenea y lo del trineo con los renos.

Por su parte, en 1931 el artista sueco Haddon Sanblom, dibujante publicista de la popular bebida Coca-Cola, se apropió de esta fábula y decidió modernizarla un poco para reavivar el espíritu navideño y adueñarse del público infantil. Papá Noel dejó de ser el duende enano de 1800 para convertirse en un ser humano simpaticón, regordete y de barba blanca, vestido de rojo con pieles blancas (colores de la bebida), botas altas y un cinturón negro grueso. Sus ilustraciones naturales y llenas de vida revolucionaron la idea que tenían de él en América y el resto del mundo.

No es extraño que mucha de la tradición popular de Papá Noel y la Navidad provenga de los Estados Unidos, un país muy religioso desde el punto de vista cristiano. Tampoco sorprende que la modernización de esta fábula haya estado en manos de la multinacional Coca Cola, máxima promotora de la globalización y el consumo.

Muchos consideran que Papá Noel es la encarnación de un espíritu de entrega, y afirman que el descubrimiento de la realidad de Papá Noel por los niños marca el rito de iniciación al mundo adulto. Otros argumentan que el Papá Noel moderno distorsiona el verdadero significado de la Navidad, y sólo promueve avaricia y consumismo. Pero para reconciliar su leyenda con el sentido religioso de la festividad, los cristianos proponen que se tenga presente que el personaje moderno no es más que el resultado de leyendas sobre un santo cuya vida simboliza el amor, el cariño y la generosidad.